Novo Nordisk Foundation beviljade ditt projekt ”försenat” eftersom en av de utvalda sökande avstod bidraget. Hur kände du när du fick veta att ditt projekt blev godkänt nyligen?
Stéphane Verger: Det var en fantastisk och helt oväntad nyhet! Stödet ger mig en otrolig bra möjlighet att stärka forskningen i mitt labb och i synnerhet kick-starta en ny inriktning av min forskning och börja studera träfibrer och mekanisk signalering under vedbildning.
Vad tänker du göra med detta bidrag?
Stéphane Verger: Det är huvudsakligen tre delar. Först kommer vi att studera en den grundläggande biologin bakom vedbildning ner på cellulär och subcellulär nivå. Målet är att karakterisera hur ved och mer specifikt vedfibrer växer "live". Detta är särskilt utmanande eftersom tillväxten sker väldigt djupt inuti stammen. Så vi kommer att utveckla nya metoder som gör att vi kan observera vedtillväxt i "levande" prover. Vi kommer också att mekaniskt stimulera vedbildande vävnader och studera hur de uppfatta och reagera på denna stimulans. I den andra delen skall vi försöka identifiera de gener som är ansvariga för mekanisk respons under vedbildning samt de som styr vedfiberlängden och trämekaniska egenskaper. Slutligen kommer vi att använda dessa gener för att skapa nya träd och studera om och hur modifieringar av dessa gener kan förbättra fiber- och träkvaliteten. Förutsatt att vi lyckas genetiskt förbättra vedkvaliteten i vissa av dessa träd, kan de användas senare i skogsbruket, men först och främst kommer alla träd att vara till nytta för en allmän bättre förståelse av vedbildningen.
Hur knyter detta projekt an till din pågående forskning?
Stéphane Verger: Sedan min doktorsexamen har jag utvecklat min kunskap inom växtcells- och utvecklingsbiologi samt växtbiomekanik, särskilt frågan om hur celler häftar ihop med varandra. När jag startade min egen forskargrupp vid UPSC fortsatte jag att studera vidhäftningsförmågan av celler i växter och hur mekanisk signalering kontrollerar den. Vi använder många tvärvetenskapliga metoder som kombinerar biologi och fysik men fokuserar än så länge på modellarten backtrav (Arabidopsis) som är en liten ört. Nu vill vi använda vår expertis och kunskap och överföra den till asp, för att bättre förstå vedbildningen.
Varför tycker du att denna information är viktig?
Stéphane Verger: Vedbildning är en fascinerande utvecklingsprocess, och den är fortfarande till stor del ”underutforskad”. Jag är främst intresserad av grundforskning, men tror att det också finns ett stort samhälleligt behov av denna forskning. Mycket av dagens material och förbrukningsvaror kommer från fossilbaserade resurser, det inte är hållbart i många avseenden. Nya regler över hela världen tvingar företag och konsumenter att byta till biobaserade material. Den senaste utvecklingen har visat att produkter från trä och träfibrer kan ersätta nästan vilket fossilbaserat material som helst, men det finns miljöhänsyn när det t ex gäller den nuvarande hastigheten för skogsavverkning. Vi måste hitta långsiktiga lösningar som inte utarmar med ekosystemen men säkerställer en hållbar och stor produktion av högkvalitativ biobaserad råvara.
Det finns åtminstone två sätt att lösa detta problem: 1) att förbättra tillväxthastigheten för träd som skapar ved med hög kvalitet men växer långsamt, eller tvärtom 2) att förbättra träkvaliteten på träd som växer snabbt men som har ved med låg kvalitet. Dessa två egenskaper - tillväxthastighet och vedkvalitet - verkar vara svåra att kombinera, men om vi förstår hur vedkvalitet och tillväxt kontrolleras kan vi kanske börja koppla isär dessa egenskaper och skapa träd som både växer snabbt och har hög vedkvalitet. Med detta projekt hoppas vi förstå hur vedkvalitet regleras och testa effekten av att modifiera denna reglering i träd som redan växer snabbt.
Vad motiverade dig att bli forskare?
Stéphane Verger: Jag gillar biologi och att förstå hur saker fungerar. Jag visste verkligen inte om jag ville ägna mig åt forskning förrän min magisterexamen, men jag gjorde några praktikperioder i forskningslabb och jag insåg att jag verkligen gillade det! Så jag tog en doktorsexamen och jobbade som postdoc, och sedan hade jag väldigt tur att få den tjänst jag har nu.
Vad tycker du om att jobba på UPSC?
Stéphane Verger: Jag gillar verkligen att vi har många gemensamma resurser, både när det gäller utrustning och expertis. Det har varit oerhört viktigt för att starta min forskargrupp. Jag gillar också hur internationellt det är och att det är en allmänt väldigt bra och vänlig atmosfär.
Nyhet från Novo Nordisk Foundation om Excellence Emerging Investigator Grant
Mer om Novo Nordisk Foundation:s "Research Leader Programme"
